La maltraitance infantile, cause d’un développement anormal du cerveau

Plusieurs études avaient déjà montré que la maltraitance infantile entraînait un risque accru de troubles psychiatriques en grandissant. Mais les chercheurs du McGill Group for Suicide Studies viennent de publier une nouvelle étude dans le American Journal of Psychiatry, qui établit un lien entre ces maltraitances, et un développement anormal du cerveau.

Ainsi, ces séquelles à l’âge adulte « pourraient être attribuables à une défaillance structurelle et fonctionnelle touchant des cellules du cortex cingulaire antérieur« , une zone qui joue un rôle important dans la régulation de l’humeur et des émotions. 

En étudiant le cerveau de personnes décédées, et en comparant leurs histoires (personnes maltraitées ou non), les chercheurs ont mis en lumière que seules les personnes maltraitées présentaient un diminution de l’épaisseur de myéline sur leurs axones – ces prolongement des neurones qui leur servent à communiquer entre eux. Ce défaut de production de myéline pourrait être lié à la maltraitance : la myélinisation des axones ayant lieu durant les 20 premières années de la vie.

Bref, le cerveau de l’enfant maltraité se développe de façon anormale, et les chercheurs avancent que « ces modifications pourraient contribuer à l’émergence de troubles dépressifs et de comportements suicidaires« . D’autres études viendront compléter et affiner ces premières découvertes.